Le maïs soufflé décortiqué

Sa petite histoire

La présence de maïs soufflé dans des parures de têtes aztèques témoigne de l’intérêt pour ce grain gonflé d’air dès le XVIe siècle. C’est l’invention d’une machine à maïs soufflé par Charles Cretors, propriétaire d’un magasin de bonbons, qui le popularise en 1893 en permettant d’en souffler de grandes quantités à la fois. Sept ans plus tard, des carrioles équipées de machines à souffler le maïs sillonnent les rues de Chicago. C’est aussi à cette époque que le popcorn aux arachides et à la mélasse voit le jour : le « Cracker Jack » (expression utilisée à l’époque pour indiquer la qualité d’un produit) est toujours un favori aujourd’hui.

Une collation santé ?

« Le maïs soufflé est riche en fer, en calcium et en fibres. Si on a envie de grignoter quelque chose sans pour autant avoir faim, le popcorn est une bonne option », indique la nutritionniste Sofia Abdelkafi, de MaNutritionniste.com. Une étude de l’Université de Scranton, en Pennsylvanie, a évalué que la coque du maïs (celle qui reste coincée entre les dents une fois le grain soufflé) est une meilleure source d’antioxydants que les fruits et légumes. « C’est une collation intéressante, mais elle ne remplace en rien les fruits et légumes », nuance toutefois l’experte en nutrition en insistant sur le fait que les autres fruits et légumes renferment des nutriments qu’on ne trouve pas dans le maïs soufflé.

Poids plume : son principal atout

Le popcorn est très faible en calories par rapport à son volume : trois tasses de popcorn nature soufflé à l’air équivalent au nombre de calories contenues dans une seule tranche de pain. « Quand on mange sans en avoir conscience, comme c’est le cas lorsqu’on regarde un film, ça devient très intéressant. On aura l’impression d’avoir mangé une bonne quantité de nourriture, sans pourtant avoir absorbé beaucoup de calories, souligne Sofia Abdelkafi. C’est à mon avis le plus grand avantage du popcorn. »

Poids lourd

Le popcorn peut être un allié pour la santé, mais il peut aussi être un aliment à fuir, selon les façons de le faire éclater et, surtout, de l’assaisonner. « On commence à perdre le côté bénéfique du popcorn quand on le prépare avec de fortes doses de beurre, de sel, de sucre ou encore de caramel », précise la spécialiste en nutrition. La plupart des maïs à éclater au micro-ondes ou déjà soufflés contiennent quantité de gras trans industriels et de saveurs artificielles, sans compter beaucoup de sel. Idéalement, on devrait trouver moins de 5 grammes de gras et 5 % de sodium par tasse, et tout au plus 10 grammes de sucre par tasse pour les popcorns sucrés.

Le popcorn au cinéma

L’odeur du popcorn est indissociable de celle des salles de cinéma. Avant de vous laisser tenter par un format de maïs soufflé géant avec, pourquoi pas, un jet de « beurre » en extra, sachez que le format standard avec beurre équivaut, en moyenne, à près de la moitié, voire plus, de l’apport quotidien en calories recommandé pour un adulte (2000 calories par jour, en moyenne) et 100 % du sodium. C’est aussi l’équivalent de 36 à 53 bonbons au caramel écossais !

1 tasse de maïs soufflé contient…

Soufflé à l’air : 32 calories

Soufflé à l’huile : 58 calories

Au micro-ondes (régulier) : 68 calories

Au caramel en sac : 141 calories

Petit format sans « beurre », vendu au cinéma : de 330 à 480 calories

Petit format avec « beurre », vendu au cinéma : de 550 à 730 calories

Grand format avec « beurre », vendu au cinéma : de 1040 à 1570 calories

Au micro-ondes : bon à savoir

Les emballages de popcorn pour le micro-ondes contiennent des agents chimiques soupçonnés d’être nocifs pour la santé. Selon les résultats d’une étude de l’Université de Toronto, publiée dans la revue Environmental Health Perspectives, ces agents contaminent la nourriture avec laquelle ils sont en contact. C’est le cas d’un type d’acides carboxyliques perfluorés (ACPF) utilisé pour éviter que le gras n’imbibe le sac et qui serait associé à certains cancers. « Dans le doute, je suggère de s’abstenir, indique Sofia Abdelkafi. C’est si facile de faire du popcorn soi-même. Ça ne prend pas plus de temps, c’est meilleur pour la santé et beaucoup plus économique. »

Faire son maïs soufflé « maison »

Le maïs est un des aliments les plus modifiés génétiquement. Pour limiter les OGM et les pesticides, on gagne à choisir des grains biologiques, selon Sofia Abdelkafi. On peut ensuite les faire souffler à la casserole dans un petit fond d’huile végétale, ou à l’air, au micro-ondes, en versant 3 ou 4 c. à table de grains de maïs dans un sac brun, en repliant l’ouverture deux fois pour que le sac ne s’ouvre pas durant la cuisson. Des idées d’assaisonnement : épices (cannelle, poivre, chili, paprika, flocons de piment…), fines herbes, fromage râpé, poudre d’oignon ou d’ail, zestes d’agrumes, chocolat noir, huile d’olive ou de coco, vinaigre balsamique, sirop d’érable, miel, matcha… La levure alimentaire, dont le goût se marie bien à celui du maïs soufflé, offre en prime un petit boost en vitamines B.