Osons un top 5 simulé

Montréal détenait le premier choix en 2022 et malgré la ferveur populaire à l’égard de Shane Wright, les échos à l’interne à quelques semaines de l’évènement laissaient planer un vif intérêt du Canadien pour Juraj Slafkovsky.

Et il n’y avait personne pour couper l’herbe sous le pied du CH puisque celui-ci détenait le premier choix. L’annonce de Kent Hughes a pris le public par surprise, mais pas nécessairement le milieu, du moins pas dans les jours précédant le repêchage.

L’identité des quatre choix devant celui du Canadien en 2023 était plutôt claire. Connor Bedard, Leo Carlsson et Adam Fantilli allaient être choisis dans le top 3. Will Smith était le choix probable pour San Jose au quatrième rang.

Le Tricolore n’était pas chaud à l’idée de repêcher le Russe Matvei Michkov. Pas tant pour la durée du contrat dans la KHL, puisque le Canadien n’avait pas de grandes aspirations avant 2026, mais plutôt en raison du comportement du jeune homme, sur la glace, dans le vestiaire avec ses coéquipiers, et de son désintérêt presque total pour le jeu défensif.

On avait eu vent de l’intérêt pour David Reinbacher. Les défenseurs droitiers constituent toujours une denrée rare quand ils sont pourvus de talent et le jeune homme dans son essence correspondait à la culture de l’équipe.

Le défi est nettement plus périlleux cette année. Le Canadien repêche de nouveau cinquième, mais après Macklin Celebrini, le choix consensuel au premier rang, les prédictions vont dans toutes les directions. Osons un top 5 simulé pour tenter d’y voir plus clair, avec les quelques informations à notre disposition.

1. Sharks de San Jose

Le nom de Celebrini est déjà brodé sur le chandail turquoise.

2. Blackhawks de Chicago

D’après les échos en provenance de Chicago, la direction hésite entre le défenseur droitier Artyom Levshunov, un Biélorusse à la forte personnalité déjà installé aux États-Unis, chez les Spartans de l’Université Michigan State, et l’explosif ailier russe du SKA Saint-Pétersbourg Ivan Demidov. Repêcher Demidov, 6 pi et 192 lb, 60 points en 30 matchs dans les rangs juniors à Saint-Pétersbourg, fournirait un ailier de premier plan à Connor Bedard. Mais Levshunov amènerait davantage de profondeur en défense, ce qui n’est jamais à dédaigner pour un club en reconstruction sans l’ombre d’un défenseur numéro un – sans rien enlever à Kevin Korchinski.

3. Ducks d’Anaheim

Un recruteur d’un club de l’Est dans la LNH nous glisse à l’oreille que le DG des Ducks, Pat Verbeek, ne repêchera pas de joueur russe. Dès la première année de son règne, en 2022, Anaheim a pourtant choisi Pavel Mintyukov au dixième rang. Mintyukov, il faut le rappeler, était néanmoins déjà établi en Amérique du Nord, avec le Spirit de Saginaw, dans la Ligue junior de l’Ontario. Les Ducks regorgent d’attaquants de premier plan : Leo Carlsson, Mason MacTavish, Cutter Gauthier et Trevor Zegras s’il n’est pas échangé. Et Troy Terry a seulement 26 ans. Malgré la présence des espoirs Mintyukov, Tristan Luneau et Olen Zellweger, les Ducks pourraient lorgner un défenseur. Sam Dickinson, fumant à la Coupe Memorial ? Carter Yakemchuk, ce grand droitier de Calgary ? Ou le géant Anton Silayev, malgré les prétentions de notre source ?

4. Blue Jackets de Columbus

Les Blue Jackets n’ont aucun besoin en particulier, mais ils veulent mettre la main sur une « vedette », nous souffle à l’oreille une source. Si jamais les Blackhawks optent pour le défenseur Levshunov, Demidov répond au profil recherché par Columbus. Mais si celui-ci aboutit à Chicago, ira-t-on pour l’un des meilleurs attaquants disponibles, le centre Cayden Lindstrom, 6 pi 3 po et 210 lb, 46 points, dont 27 buts, en 32 matchs à Medicine Hat malgré une hernie discale ? Ou se laissera-t-on tenter par Levshunov ?

5. Canadien de Montréal

Montréal repêchera préférablement un attaquant. Kent Hughes et Jeff Gorton ne s’en sont d’ailleurs jamais cachés depuis quelques mois. Si Ivan Demidov ou Cayden Lindstrom sont disponibles au cinquième rang, ils pourraient bien constituer la cible du Canadien. S’ils sont déjà repêchés, Montréal pourrait se tourner vers un défenseur, le droitier Levshunov ou encore le gaucher Zeev Buium, 6 pi 2 po et 180 lb, 50 points en 42 matchs à sa première saison à l’Université de Denver. Un club peut-il détenir trop de bons défenseurs ?

Voilà. C’est le mieux qu’on puisse faire. Le portrait sera déjà légèrement plus clair à compter du choix des Blackhawks au deuxième rang. Des atouts cachés comme le défenseur Zayne Parekh, 107 points en 79 points, séries incluses, à Saginaw dans la Ligue junior de l’Ontario, ou l’ailier Beckett Sennecke, dominant à Oshawa en deuxième moitié de saison, peuvent aussi brouiller les cartes.

Ce premier tour du repêchage de la LNH, vendredi soir, sera emballant au possible !