Et encore, le pointage de 6-5 est très loin de refléter l’allure de la rencontre. Car le Tricolore a offert l’un de ses pires efforts défensifs de la saison. Peut-être son pire.

Dès le début du match, au terme d’une émouvante cérémonie soulignant le décès du chanteur Karl Tremblay, les Knights ont envahi le territoire montréalais avec une aisance déconcertante et amorcé le pilonnage du filet des locaux.

Au total, les Chevaliers ont effectué 93 tentatives de tir, signant ainsi l’une des salves les plus nourries de toute la ligue cette saison.

À cinq contre cinq comme en avantage numérique, on a vu à l’œuvre une machine parfaitement huilée. Celle, en somme, d’une équipe championne en titre de la Coupe Stanley.

Chez le Tricolore, on a surtout tenté de survivre… et ça n’a pas marché. Comme le club vulnérable qu’il est, finalement.

Le pire, c’est que, pour une rare fois depuis longtemps, la rondelle roulait finalement pour le CH en début de rencontre. À un certain point, en première période, Vegas avait l’avantage 13-4 au chapitre des tirs au but, mais tirait néanmoins de l’arrière 2-0.

« On était probablement chanceux, parce que ce n’est pas comme si on avait joué pour mener 2-0, a noté Nick Suzuki en fin de soirée. Ç’aurait pu être 4-0 pour eux. »

« On a même été chanceux que ce soit 4-4 après deux périodes », a renchéri Johnathan Kovacevic.

À en croire le défenseur, on était perplexe, dans le vestiaire, au deuxième entracte. À la même heure, contre les Flames, l’avant-veille, tout le monde gardait le couteau entre les dents, malgré un déficit d’un but. « On savait qu’on jouait mieux qu’eux. »

Or, contre les Knights, avec une marque égale, on tentait « de prendre le positif et de changer la tendance ». « Malheureusement, on en a été incapables », a constaté Kovacevic.

« Ils nous volaient de l’espace partout, en échec avant et en zone neutre, a-t-il poursuivi. C’était dur de progresser avec la rondelle. C’était un match difficile. »

En effet.

Honnêteté

Martin St-Louis, comme à son habitude, n’a pas distribué les blâmes après la rencontre. Mais il se devait d’être « honnête », comme il l’a lui-même souligné.

« On a joué avec le feu et on s’est brûlés. On les a aidés à créer de l’attaque. On a fait de belles choses, mais trop de mauvaises. »

— Martin St-Louis, entraîneur-chef du Canadien

Dans ces circonstances, « contre une bonne équipe de même […], c’est dur de gagner ».

Parmi les « belles choses », il y a, il faut bien le reconnaître, cette touche offensive affichée à la sortie des blocs. Alex Newhook a mis fin à une disette de 13 matchs. Johnathan Kovacevic a obtenu son premier point de la saison. Jesse Ylönen a connu un fort match sur le plan offensif malgré un temps de glace limité. Son trio, toutefois, a autant peiné que les autres sur le plan défensif.

St-Louis a certainement formulé sa critique la plus claire à l’endroit de Brendan Gallagher, qui a écopé, pour la deuxième fois en deux matchs, d’une pénalité en toute fin de troisième période. Mine de rien, 14 de ses 18 minutes passées au cachot cette saison lui ont été imposées au dernier engagement. Trois fois, il a été pris en défaut au cours des quatre dernières minutes de jeu.

« Ça ne peut pas arriver », a succinctement dit son entraîneur. Surtout quand l’adversaire est l’un des meilleurs clubs de la ligue et qu’il en profite pour marquer deux buts.

Finalement, beaucoup de choses qui ne peuvent arriver sont arrivées, jeudi soir. Rater son départ, offrir l’enclave en cadeau, abandonner son gardien…

« Il y a beaucoup à apprendre de ce match », a estimé Johnathan Kovacevic, qui s’attendait à une séance vidéo corsée ce vendredi.

Les joueurs feraient mieux de s’apporter quelques grignotines. Car il y aura un long film à regarder.

Xhekaj tombe au combat

On parle souvent des mises en échec qu’applique Arber Xhekaj. Cette fois, c’est lui qui a été la victime. Le grand défenseur a été frappé solidement par Ivan Barbashev dans le coin de la patinoire alors qu’il restait un peu moins de sept minutes à jouer en deuxième période. Ses deux pieds ont quitté le sol sous l’impact. De retour au banc de son équipe, Xhekaj semblait gêné par son épaule gauche ; il a finalement quitté le match et n’est pas revenu. Le Canadien a confirmé en troisième période que son défenseur souffrait d’une blessure au « haut du corps ». On en saura davantage sur son état de santé ce vendredi, a indiqué l’équipe après le match. L’année dernière, une blessure à l’épaule droite avait mis fin abruptement à la saison de Xhekaj à la mi-février.

Les sept minutes fructueuses d’Ylönen

Malgré un temps de jeu limité de 7 min 22 s, Jesse Ylönen a trouvé le moyen d’inscrire deux buts dans la défaite. L’attaquant, qui avait été laissé de côté dans sept des neuf matchs précédents, a d’abord marqué d’un tir précis dans le haut du filet lors d’une échappée en deuxième période. Moins de quatre minutes plus tard, il acceptait une passe de Michael Pezzetta dans l’enclave pour donner une avance de 4-3 au Canadien. Le Finlandais de 24 ans a passé bien près de compléter son tour du chapeau en fin de période, quand il a tiré du cercle gauche ; Adin Hill a fait l’arrêt in extremis. Ylönen, qui n’avait inscrit qu’un seul but lors du premier match de la saison, sera sans doute soulagé d’avoir retrouvé sa touche offensive. « Il travaille fort, qu’il joue ou non, a d’ailleurs noté son compagnon de trio Jake Evans. Il essaie d’améliorer chaque détail. Marquer, ce n’est pas un problème pour lui en général. Il a tellement de bonnes habiletés. […] J’ai trouvé qu’il avait joué un solide match. »

Primeau en deux temps

Cayden Primeau, dont il s’agissait du troisième départ cette saison, a connu un match en deux temps. En première période, le gardien a été attaqué de toutes parts. Il a bloqué la totalité des 18 rondelles qui se sont rendues jusqu’à lui, plusieurs fois de très jolie façon. Après moins de sept minutes de jeu, il avait déjà réalisé sept arrêts. C’est sans doute grâce à lui que le Canadien a pu prendre les devants 2-0 malgré un piètre premier tiers. En deuxième période, il a flanché sur un tir de Brett Howden dans le haut du filet en désavantage numérique. Sans nécessairement mal jouer, le cerbère a ultimement accordé 6 buts sur 42 tirs. Il a, néanmoins, frustré William Karlsson à neuf reprises dans la défaite. Après la rencontre, Martin St-Louis a dit que son gardien avait connu « un bon match, surtout en première » période, rappelant les 14 minutes de pénalité dont a écopé son équipe dans la rencontre. Questionné une nouvelle fois sur le ménage à trois devant le filet, l’entraîneur-chef a indiqué être « heureux de la façon dont les trois jouent ». « Je ne sais pas si ça durera toute l’année », a-t-il ajouté.