« On n’était pas à Rio, mais on a fait d’énormes progrès sur les plans technique et tactique, note Constantin-Bicari. Malheureusement, on ne s’est pas qualifiés, mais on avait tous les outils pour le faire. C’est ça qui était le plus dur. »

Depuis 2009, le joueur originaire de Repentigny vivait en exil partiel entre le centre national de Calgary et le Monténégro et Marseille, où il évolue toujours chez les professionnels. Sept années où il n’a pas pu poursuivre son cheminement scolaire, a-t-il réalisé au moment où l’équipe canadienne a raté son coup pour Rio. Avec une copine de longue date à Montréal, des points d’interrogation truffaient son horizon.

Mais l’idée d’abandonner le water-polo ne lui a pas effleuré l’esprit. L’arrivée d’un nouvel entraîneur aguerri, l’Italien Giuseppe Porzio, avait donné un premier élan au printemps 2016. Nommé capitaine, Constantin-Bicari a accueilli comme « un nouveau défi » le projet de mener une jeune équipe à l’effectif renouvelé jusqu’aux JO de Tokyo, en 2020.

La 15e place du Canada aux derniers Championnats du monde de Budapest, l’été dernier, ne raconte pas toute l’histoire, prévient le centre-avant. Une défaite par un but d’écart, une autre, face au Kazakhstan a privé l’équipe d’une chance d’accéder aux quarts de finale. Auparavant, elle avait fait match nul devant le puissant Monténégro. La relance était bien réelle.

Water Polo Canada estime avoir fait un pas en ce sens en officialisant hier la centralisation de toutes ses forces à l’Institut national du sport du Québec (INSQ), sis au Parc olympique.

Ballons et bonnets ne sont pas encore dans les boîtes de déménagement, mais la fédération est déjà passée chez le notaire. Après un quart de siècle à Calgary, son programme masculin s’établira à Montréal en septembre 2018. Il rejoindra ainsi son pendant féminin à l’INSQ.

Pour Constantin-Bicari, ce changement relevait de l’évidence. « Je reviens à la maison, alors c’est sûr, je suis biaisé, a admis le capitaine de 26 ans en marge d’une conférence de presse à l’INSQ. Mais il y a plein d’autres facteurs objectifs qui me font dire que c’est la meilleure décision. »

Un environnement enrichissant

Le principal, selon le directeur haute performance Justin Oliveira, est la capacité de l’INSQ d’« enrichir notre environnement d’entraînement quotidiennement ». Contrairement à Calgary, où les athlètes doivent parfois se rendre à trois endroits différents pour la piscine, l’entraînement en salle et les services médicaux, ils trouveront tout sous le même toit, à distance de marche d’une station de métro.

Inscrit au baccalauréat en administration à l’UQAM, Constantin-Bicari pourra aussi poursuivre des études dans sa langue maternelle. « Je ne parlais pas bien anglais quand j’ai débarqué à Calgary, en 2009. J’ai dû mettre l’école de côté. La possibilité d’étudier en français ici est un gros plus. »

La proximité de l’équipe féminine est un autre avantage de l’INSQ, qui cherche à devenir un pôle de référence dans les sports aquatiques avec la présence du plongeon, de la natation paralympique et de la nage synchronisée. « Si nos experts développent leur expertise et leur expérience en ce sens, ils seront capables de donner de meilleurs services et un soutien encore plus adéquat », a fait valoir le directeur général Gaëtan Robitaille.

Constantin-Bicari estime que tous ses coéquipiers profiteront également de l’expérience des Krystina Alogbo, capitaine de l’équipe féminine, Christine Robinson, Joëlle Békhazi et Monika Eggens. « Je les connais depuis longtemps et ce sont des athlètes hyper professionnelles. Ça va dans le sens de notre slogan : une équipe, une unité. »

Le défi est clair : retourner aux JO, où le Canada est absent depuis le 11e rang de l’équipe masculine à Pékin, en 2008. La piscine olympique de Montréal, qui a encore une aura malgré ses 40 ans bien sonnés, est le théâtre tout indiqué pour y arriver. « Quand tu t’entraînes ici, a dit Constantin-Bicari, tu sens toute l’histoire derrière. C’est motivant. »

Nicolas Constantin-Bicari part aujourd’hui pour Marseille, où il tentera d’aider le Cercle des nageurs, son club professionnel, à atteindre la Ligue des champions, qui regroupe les huit meilleures équipes européennes. Pour y parvenir, il affrontera un club du Monténégro dans le cadre d’un match aller-retour, demain et mercredi prochain. « On a eu un bon tirage. On est capables de battre cette équipe-là. » En cas de défaite, Marseille se retrouvera directement dans les quarts de finale de la Coupe d’Europe. Constantin-Bicari aura donc un horaire chargé lorsqu’il retournera à Marseille à temps plein, à partir de janvier.

Krystina Alogbo attend toujours des nouvelles de Khanty-Mansiïsk, club russe de Sibérie pour lequel elle a évolué en 2013 et 2016. « Il y a eu une restructuration budgétaire », explique la joueuse de 31 ans. Vétérane de 12 saisons avec l’équipe canadienne, la capitaine de l’équipe nationale pourrait regarder vers l’Italie si l’option russe tombait à l’eau.

La conférence de presse d’hier a été l’occasion pour Water Polo Canada de présenter ses deux entraîneurs-chefs, l’Italien Giuseppe Porzio (hommes) et le Grec Haris Pavlides (femmes). Le très élégant Porzio a souligné la nécessité pour ses jeunes de prendre de l’expérience dans des matchs de haut calibre et de « faire les choses différemment dans le gym ». « Les Jeux olympiques de 2020 sont très importants, mais notre cible, c’est 2024 », a-t-il précisé. Pavlides s’est dit surpris de la prestation de sa jeune équipe, médaillée de bronze en super finale de Ligue mondiale et quatrième aux Mondiaux de Budapest. « On a fait beaucoup mieux que ce je croyais en début d’année, mais on doit être prêts à faire la même chose la saison prochaine », a-t-il prévenu.