Le marché de l’automobile et l’inflation
Dans un récent discours intitulé « Réduire l’inflation », Lael Brainard, vice-présidente de la Réserve fédérale, s’est attardée sur le marché automobile comme exemple concret de l’incertitude majeure qui plane sur les perspectives de hausse des prix : ce qui va se passer avec les bénéfices des entreprises.
De nombreuses entreprises ont pu augmenter leurs prix au-delà de leurs propres coûts croissants au cours des deux dernières années, gonflant leur rentabilité mais exacerbant également l’inflation. C’est particulièrement vrai dans le marché automobile. Alors que les concessionnaires paient davantage les constructeurs pour leurs stocks, ils ont facturé des prix encore plus élevés aux clients, ce qui a permis à leurs bénéfices d’atteindre des sommets.
Les concessionnaires ont pu le faire parce que la demande a été forte et que, en raison des perturbations dans l’approvisionnement en pièces détachées, il y a trop peu de camions et de berlines à vendre. Mais la Fed espère que les deux côtés de cette équation pourraient être sur le point de changer.
« Avec l’augmentation de la production et le ralentissement de la demande sensible aux taux d’intérêt, des pressions pourraient bientôt être exercées pour réduire les marges et les prix des véhicules afin que le volume plus important de voitures produites ne soit plus vendu par les concessionnaires. »
– Lael Brainard, vice-présidente de la Réserve fédérale américaine
La Fed a augmenté les taux d’intérêt afin de rendre plus coûteux les emprunts pour les gros achats – voitures, maisons, croissance des entreprises. L’objectif est de refroidir la demande et de ralentir l’inflation la plus rapide depuis quatre décennies. La capacité de la Fed à y parvenir sans infliger de graves dommages à l’économie dépendra en partie de la facilité avec laquelle les entreprises renonceront à leurs énormes bénéfices.
Si les entreprises commencent à baisser leurs prix pour se disputer la clientèle lorsque la demande diminue, les augmentations de prix pourraient ralentir sans coûter beaucoup d’emplois. Mais si elles essaient de conserver leurs gros bénéfices, la transition pourrait être plus difficile, car la Fed est obligée de comprimer l’économie de manière plus radicale et d’étouffer la demande plus sévèrement.
« Il y a eu un gigantesque déplacement du pouvoir de négociation entre les consommateurs et les entreprises, a déclaré Gennadiy Goldberg, stratège principal des taux américains chez TD Securities. C’est là que doit intervenir le prochain ajustement – les entreprises doivent voir une certaine douleur. »
Une industrie bouleversée
L’exemple de l’industrie automobile offre des raisons d’espérer, mais aussi de faire preuve de prudence. Bien que certains signes indiquent que les hausses de prix des voitures d’occasion commencent à s’atténuer à mesure que l’offre se rétablit, ce processus a été interrompu, et le marché des voitures neuves illustre pourquoi le chemin vers une baisse des bénéfices qui contribue à ralentir l’inflation pourrait être long.
Cela s’explique par le fait que trois grandes forces qui jouent sur l’ensemble de l’économie sont particulièrement évidentes sur le marché automobile. Les chaînes d’approvisionnement ne sont pas complètement guéries. La demande ralentit peut-être, mais elle est encore dynamique. Et les entreprises qui ont pris l’habitude de pratiquer des prix élevés et d’engranger de gros bénéfices hésitent à y renoncer.
Le marché de l’automobile s’est scindé en deux segments qui divergent désormais : les voitures neuves et les voitures d’occasion.
La production de voitures neuves a été bouleversée par l’arrêt des usines fabriquant des semi-conducteurs et d’autres pièces en raison de la pandémie, et elle ne se rétablit que difficilement. Les véhicules neufs restent extraordinairement rares, selon les concessionnaires et les données, et plusieurs experts du secteur ont déclaré qu’ils ne voyaient pas de retour à des niveaux de production normaux avant des années, les problèmes d’approvisionnement se poursuivant. Les prix continuent d’augmenter rapidement et les bénéfices des concessionnaires restent très élevés, avec peu de signes d’amélioration.
Ford a déclaré lundi qu’elle dépenserait 1 milliard de dollars de plus en pièces détachées qu’elle ne l’avait prévu au troisième trimestre, car certains composants sont devenus plus chers et plus difficiles à trouver.
En revanche, l’offre de voitures d’occasion a rebondi après avoir plongé pendant la pandémie, et les prix ont commencé à se déprécier au niveau du commerce de gros, où les concessionnaires achètent leur stock. Mais, jusqu’à présent, ces concessionnaires ne répercutent pas vraiment ces économies sur les consommateurs. Le prix d’une voiture d’occasion type s’est stabilisé autour de 28 000 $ US (environ 38 000 $ CAN), soit une hausse de 9 % par rapport à l’année dernière, selon les données de Cox Automotive. Les données officielles sur l’inflation des voitures d’occasion s’atténuent, mais seulement légèrement.
Occasion mystère
La raison pour laquelle les prix à la consommation des voitures d’occasion – et les bénéfices des concessionnaires – mettent du temps à se modérer est quelque peu mystérieuse. Jonathan Smoke, économiste en chef chez Cox Automotive, a déclaré que les concessionnaires pourraient baser leurs prix sur ce qu’ils ont payé plus tôt dans l’année, lorsque les coûts étaient plus élevés, pour les voitures qui se trouvent dans leurs parcs.
« Les concessionnaires le ressentent. Comme ils fixent le prix de leurs véhicules en fonction de ce qu’ils ont payé, le consommateur ne voit pas encore les réductions de prix. »
– Jonathan Smoke, économiste en chef chez Cox Automotive, à propos de la modération des prix
Certains concessionnaires estiment que la demande de véhicules d’occasion n’est toujours pas satisfaite après plusieurs années au cours desquelles les familles ont eu du mal à trouver des voitures. Ils doutent également que l’offre revienne en force, car trop peu de voitures ont été produites en 2020 et 2021. Cela leur donne la confiance et la capacité d’éviter de faire trop de rabais.
« Nous fixons le prix de nos véhicules à peu près tous les jours en fonction de la dynamique du marché », a déclaré Bill Feinstein, qui aide à gérer les concessionnaires Honda vendant des voitures neuves et d’occasion dans le New Jersey et le New Hampshire. « La demande continue d’être forte, et le consommateur semble être encore relativement intact. »
Mais les concessionnaires et les analystes du secteur s’accordent à dire que la hausse des taux d’intérêt de la Fed pourrait contribuer à changer la donne.
Jusqu’en 2024 ?
La banque centrale a augmenté les coûts d’emprunt au rythme le plus soutenu depuis les années 1980. Le financement de l’achat d’une voiture devenant plus coûteux, les acheteurs de voitures sensibles aux prix sur le marché de l’occasion pourraient commencer à se retirer plus nettement, ce qui obligerait les concessionnaires de voitures d’occasion à pratiquer des prix moins élevés.
Il pourrait en être autrement pour les voitures neuves, car l’offre et la demande restent très éloignées l’une de l’autre.
Chez le concessionnaire Feinstein’s Honda, au New Jersey, de 50 à 100 voitures neuves sont généralement en vente sur le terrain. C’est une amélioration par rapport aux pires pénuries de la pandémie, où parfois seules cinq ou six voitures étaient disponibles, mais c’est bien peu par rapport au stock de 1000 voitures qu’il aurait eu avant la pandémie. Les clients, quant à eux, restent désespérément à la recherche de nouveaux véhicules.
« Tout indique pour l’instant que le consommateur a pu supporter les hausses de taux. »
– Bill Feinstein, gestionnaire de concessionnaires Honda dans le New Jersey et le New Hampshire
John Murphy, un analyste financier de la Bank of America qui étudie l’industrie automobile, a déclaré que le déséquilibre entre l’offre et la demande de véhicules neufs pourrait durer jusqu’en 2024 en raison de la pénurie persistante de pièces détachées et de main-d’œuvre et des fermetures permanentes en Chine.
La Fed pourrait augmenter les taux au point d’étouffer la demande, mais étant donné l’ampleur de l’appétit pour l’achat de voitures, M. Murphy pense qu’il en faudrait beaucoup.
« Il faudrait probablement aller plus loin sur les taux qu’ils ne l’ont fait jusqu’à présent, ou même qu’ils ne le devraient, a-t-il déclaré. Il se peut qu’à un moment donné, la douleur soit suffisante pour provoquer une pause dans la demande. »
Cet article a été initialement publié dans le New York Times.