Au bout du compte, il est probable que l’exercice, qui devrait être regardé par jusqu’à 100 millions de personnes, ne change rien à l’issue du scrutin, dans cinq semaines.

C’est la lecture que les experts à qui nous avons parlé font du premier débat entre Trump et Biden, qui aura lieu à 21 h à Cleveland, en Ohio. Diffusé sans publicité sur les ondes des grands réseaux américains, le débat de 90 minutes sera modéré par l’animateur Chris Wallace.

« Tant que Joe Biden fait une prestation correcte et ne lâche rien d’insensé, je crois que le débat n’aura pas d’impact sur les intentions de vote des gens », explique Monika L. McDermott, professeure au département de science politique et spécialiste des élections à l’Université Fordham, à New York.

Là où Biden pourrait faire sourciller, c’est s’il semble prêter flanc aux critiques du président, qui l’accuse de ne pas avoir assez d’énergie et de faire des gaffes. « Je dirais que la pression est sur Biden », dit-elle.

Quant à Trump, les gens qui l’appuient après quatre ans d’une présidence hors norme peuvent difficilement être surpris par ce qu’ils verront et entendront.

« Trump peut dire ce qu’il veut, et cela n’a pas d’influence sur sa popularité. Donc je ne crois pas que la pression soit sur lui. Pour ses partisans, il semble intouchable. »

— Monika L. McDermott, professeure au département de science politique et spécialiste des élections à l’Université Fordham

Les débats ont-ils un impact ?

Si les journalistes et les experts en politique se passionnent pour ces débats et leurs moindres micromoments relayés sur Twitter, leur influence sur les intentions de vote est généralement passagère, au mieux.

Comme le soulignait un récent article du magazine The Atlantic : « Si les élections étaient gagnées en fonction des règles du club de débat, Hillary Clinton serait présidente et Elizabeth Warren serait la candidate démocrate de 2020. »

L’un des problèmes des échanges avec Donald Trump est sa propension à passer de la vérité aux mensonges, souvent dans la même phrase. Une analyse du Washington Post a calculé que le président avait fait plus de 20 000 déclarations « fausses ou trompeuses » depuis son arrivée au pouvoir. En une seule journée cet été, Trump a fait 62 déclarations trompeuses, selon le quotidien.

Nancy Pelosi, présidente de la Chambre des représentants, a affirmé que Joe Biden devrait éviter les débats, soutenant que Trump « agira probablement d’une manière qui ne respecte pas la dignité de la présidence ».

Biden a répondu qu’il voulait participer afin d’« être un vérificateur de faits en direct pendant le débat ».

Frédérick Gagnon, titulaire de la Chaire Raoul-Dandurand, directeur de l’Observatoire sur les États-Unis et professeur au département de science politique de l’Université du Québec à Montréal, remarque que les intentions de vote « sont très stables » depuis des mois, en débit d’une actualité bouillonnante.

« Il y a eu le livre de Bob Woodward, le scandale de Trump qui insulte les militaires, et quelques petites gaffes de Biden… Mais l’aiguille de l’opinion publique ne bouge pas beaucoup. Il y a peu d’indécis : ils sont à 10 ou 12 %, contre près du double il y a quatre ans. »

— Frédérick Gagnon, titulaire de la Chaire Raoul-Dandurand, directeur de l’Observatoire sur les États-Unis et professeur au département de science politique de l’UQAM

Les débats des candidats à la présidence sont fort regardés, mais ne changent généralement pas les intentions de vote, dit-il. « À part le débat Kennedy-Nixon de 1960, qui avait été très favorable pour Kennedy, ça n’a généralement pas de gros effets. »

M. Gagnon note que les attentes envers Joe Biden pour les débats sont peu élevées, ce qui pourrait être positif pour lui s’il s’en sort raisonnablement bien.

« On entend toujours dire qu’il ne sera pas bon. Mais chaque fois qu’il prend la parole en public à ce jour, il surpasse les attentes. »

L’élection du 3 novembre, dit-il, est surtout un référendum sur le travail de Donald Trump depuis quatre ans à la Maison-Blanche. « Beaucoup de gens votent Biden parce qu’ils ne veulent plus Trump. Et quand c’est ça, l’objectif, tu es prêt à pardonner bien des petites faiblesses de Biden, des petites erreurs. »

Deux autres débats sont prévus. Ils auront lieu les 15 et 22 octobre. Mike Pence et Kamala Harris, candidats au poste de vice-président, débattront quant à eux le 7 octobre.

750 $ : la modeste somme a marqué les esprits.

C’est, selon le quotidien new-yorkais, le montant d’impôt fédéral sur le revenu payé par Donald Trump en 2016, année où il a remporté l’élection présidentielle.

Le scoop est de taille, car ses déclarations de revenus sont au cœur d’une âpre bataille, Donald Trump ayant toujours farouchement refusé de les publier, contrairement à tous ses prédécesseurs depuis les années 1970.

Mine renfrognée, il a offert dimanche soir, lors d’un point de presse particulièrement décousu, l’image d’un président frustré, inquiet à six semaines de l’élection.

S’il était battu, il deviendrait le premier président à ne pas être réélu depuis plus d’un quart de siècle (défaite de George H. W. Bush face à Bill Clinton en 1992).

Au-delà du débat sur l’optimisation fiscale, l’article, qui dresse le tableau d’un groupe immobilier lourdement endetté, écorne encore un peu plus l’image d’un homme d’affaires à succès.

Mettant en avant ses talents de négociateur et son « instinct », il a toujours fait de son « succès » dans le monde des affaires un argument de campagne.

« Sa situation financière est tendue, avec des pertes opérationnelles et des centaines de millions de dollars de dettes pour lesquelles il s’est porté personnellement garant », écrit le New York Times.

« J’ai très peu de dettes par rapport à la valeur de mes actifs », a répondu sur Twitter le président américain, tout en reportant une nouvelle fois la publication de ses feuilles d’impôts.

Sondages stables, Biden en tête

S’il a dénoncé « des informations bidon », il s’est obstinément refusé à confirmer ou infirmer les chiffres désormais publics.

« Mon père a payé des dizaines de millions de dollars d’impôt », a avancé lundi matin son fils Donald Jr. sur Fox News, évoquant en particulier les impôts locaux.

Facteur inquiétant pour le président : la remarquable stabilité des sondages qui penchent tous en faveur de son adversaire démocrate.

Selon le dernier sondage Washington Post-ABC, l’ancien vice-président de Barack Obama a une avance de 10 points sur le plan national (53 % contre 43 %), quasiment identique à celle observée en août avant les conventions des deux partis.

Dans les États-clés qui détermineront l’issue du scrutin du 3 novembre, l’écart est moins important, mais Joe Biden reste bien positionné, en particulier dans le Wisconsin, remporté en 2016 par le républicain.

Le président américain s’est exprimé en début d’après-midi des jardins de la Maison-Blanche sur l’épidémie de coronavirus, sujet sur lequel il est resté plutôt en retrait depuis que les États-Unis ont franchi la barre des 200 000 morts.

Le candidat démocrate n’avait, lui, aucune apparition publique à l’horaire.

Test antidopage...

Mais à l’approche du débat de mardi soir, la stratégie de Donald Trump suscite des interrogations, tant son message est brouillé.

S’il ironise régulièrement – insultes à l’appui – sur l’état de santé physique et mental de son adversaire démocrate, il assure aussi que ce dernier est le favori du face-à-face à venir, fort de ses 47 années d’expérience en politique.

Ce week-end, il a de nouveau formulé une étrange demande : un contrôle antidopage pour Joe Biden.

Ce dernier s’est refusé, en souriant, à tout commentaire dimanche. Mais son équipe a envoyé une réponse cinglante à cette demande.

« Si le président pense que la meilleure façon de présenter ses arguments, c’est par l’urine, alors qu’il ne se gêne pas », a déclaré sa directrice de communication, Kate Bedingfield.

La stratégie n’a rien de nouveau. Il y a quatre ans, Donald Trump avait formulé exactement la même demande face à Hillary Clinton.

Dans ce contexte tendu, le modérateur Chris Wallace, journaliste de Fox News, espère « les faire débattre » et les tenir aux « questions-clés » pendant 90 minutes. « Mon travail est d’être aussi invisible que possible. »