Athlète de haut niveau, Joël participait depuis une semaine à un camp d’entraînement au mont Sutton, en Montérégie.

Il venait de passer une soirée de repos avec les autres athlètes dans l’un des condos que le groupe occupait sur la montagne.

« Cette nuit-là, il y avait du gros tonnerre et il pleuvait vraiment fort, dit-il. Je le sais parce que des gens me l’ont raconté. Moi, je n’ai aucun souvenir de la soirée. »

Vers 22 h, le groupe dont il faisait partie est rentré à vélo au condo dans lequel il logeait, plus bas sur la route. Joël, qui avait eu une crevaison ce jour-là, est rentré seul à la course.

Pendant qu’il avançait sur la route entre les arbres, un éclair l’a atteint à la nuque. La décharge a couru le long de sa colonne vertébrale, brûlant au second degré la peau de son dos et de ses jambes, avant de passer par son petit orteil gauche pour rejoindre le sol.

Joël s’est écroulé. Il ne respirait plus et son cœur avait cessé de battre.

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La foudre tue une dizaine de personnes au Canada chaque année. Dans le monde, c’est plus de 4000 personnes qui sont tuées par la foudre annuellement.

Pour une personne qui meurt après avoir été foudroyée, neuf survivent. Les effets imprévisibles de cette décharge peuvent changer leur vie et les suivre durant des décennies.

Certains sont accablés par des maux de tête qui les gardent éveillés. D’autres ont des douleurs au dos, des pertes de mémoire, des vertiges ou d’autres douleurs qui les empêchent de se concentrer et parfois de travailler.

Les gens les plus atteints finissent même par songer au suicide, dit Steve Marshburn Sr., un survivant de la foudre qui habite à Jacksonville, en Caroline du Nord.

« Quand vous vivez des crises qui vous empêchent de conduire votre véhicule, ou bien quand votre libido est inexistante, tant pour les hommes que pour les femmes… Bien des gens ont de la difficulté à vivre dans ces conditions. »

— Steve Marshburn Sr.

Quand il avait 25 ans, M. Marshburn a été frappé par la foudre alors qu’il était assis sur un tabouret près de la fenêtre du service à l’auto de la banque pour laquelle il travaillait. « L’éclair est arrivé par-derrière. Mes pieds étaient posés sur le repose-pieds en métal. J’ai tout reçu. »

Depuis, M. Marshburn a fondé le groupe Lightning Strike & Electric Shock Survivors International, qui compte près de 2500 membres dans plus de 13 pays. Il a publié 13 livres et organisé des conférences annuelles où les survivants se retrouvent et se soutiennent. Il a aussi reçu des milliers d’appels téléphoniques de personnes frappées par la foudre, et estime avoir permis d’éviter 24 suicides en parlant avec des gens désespérés au téléphone, parfois durant des heures.