Le rêve du prochain Zdeno Chara
Il faudra commencer à prendre au sérieux la fascination des recruteurs de la LNH pour le défenseur gaucher russe de 6 pi 7 po Anton Silayev. Silayev pourrait être le joker du repêchage de 2024 et avoir des effets directs sur le choix du Canadien.
Le vénérable Bob McKenzie nous a mis la puce à l’oreille la semaine dernière avec son avant-dernier classement en prévision du repêchage des 28 et 29 juin. Parmi les six dépisteurs sondés aux fins de son sondage, Silayev a reçu deux votes de deuxième place, devant son spectaculaire compatriote, l’attaquant Ivan Demidov, trois votes de troisième rang et un vote de quatrième place.
Corey Pronman, du site The Athletic, en a ajouté lundi. La question selon lui n’est pas de savoir s’il sera repêché dans le top 5, mais bien s’il sera le deuxième joueur repêché après Macklin Celebrini.
« Les équipes championnes construisent leurs clubs avec des Victor Hedman, Zdeno Chara, Chris Pronger, a confié un gestionnaire d’un club de la LNH à Pronman. On ne veut pas placer d’attentes irréalistes envers ce jeune homme, mais ce sont les aspirations à son endroit s’il est choisi parmi les cinq premiers. »
Silayev a eu 18 ans en avril. Il a donc été un pilier au sein du premier quatuor défensif de son équipe de la KHL, le Torpedo, à seulement 17 ans. Sa production demeure modeste, 11 points, dont 3 buts, en 63 matchs, mais les recruteurs les plus entichés de ce garçon voient en lui un potentiel de développement intéressant à ce chapitre, sans pour autant lui destiner un rôle au sein de la première vague en supériorité numérique.
On le dit très mobile pour un défenseur de son gabarit. « Plus rapide que Victor Hedman », affirme son entraîneur, Igor Larionov, cité dans l’article de Corey Pronman. Il faut néanmoins toujours prendre les compliments d’un coach envers son joueur avec un grain de sel, en raison d’un manque d’impartialité évident et courant.
Les comparaisons avec Hedman, deuxième choix au total en 2019, derrière John Tavares, sont surprenantes. Le potentiel offensif de Hedman était connu depuis l’adolescence de celui-ci. À 16 ans, il avait obtenu 25 points en 34 matchs avec son club junior de Modo. Il était déjà membre de l’équipe nationale junior. À son année d’admissibilité, il avait amassé 21 points en 43 matchs en première division suédoise (SHL).
À son année d’admissibilité au repêchage, en 1992-1993, Chris Pronger avait amassé 77 points en 61 matchs à Peterborough, dans la Ligue junior de l’Ontario, et 40 points en 21 matchs de séries. Le citer pour vanter les qualités de Silayev relève presque de la démence.
Les succès de Chara, du haut de ses 6 pi 9 po et 260 lb, d’abord avec les Sénateurs d’Ottawa, au tournant de ce siècle, puis avec les Bruins de Boston, ont incité plusieurs équipes à repêcher des défenseurs de format géant dans l’espoir qu’ils en deviennent la réincarnation. Le taux de succès est plutôt faible.
En 2004, les Thrashers d’Atlanta repêchaient au dixième rang un défenseur de 6 pi 7 po et 231 lb, un Slovaque lui aussi, Boris Valabik, malgré une faible production offensive dans les rangs juniors. Il a disputé 80 matchs répartis sur trois saisons à Atlanta et a vivoté dans la Ligue américaine avant de rentrer en Europe.
Les Capitals ont choisi deux défenseurs gauchers de format géant au premier tour en 2005, le Montréalais Sasha Pokulok, 6 pi 5 po, au 14e rang, et Joe Finley, 6 pi 7 po, au 27e. Aucun n’a percé.
En 2008, les Sabres de Buffalo ont repêché Tyler Myers, 6 pi 8 po et 230 lb, au 12e rang, trois places devant Erik Karlsson, malgré seulement 19 points en 65 matchs à Kelowna, dans la Ligue junior de l’Ouest. Après une première année prometteuse, Myers n’est jamais devenu la vedette espérée, mais il connaît une belle carrière. Il s’approche des 1000 matchs et a retrouvé un certain aplomb cette année à Vancouver, à 34 ans, après quelques saisons difficiles.
Les Sénateurs ont tenté le coup à leur tour en 2009 avec Jared Cowen, 6 pi 5 po et 238 lb, au neuvième rang. Cowen a été blessé souvent et il a pris sa retraite prématurément après 249 modestes matchs dans la LNH.
Le directeur général des Panthers de la Floride, Dale Tallon, a lui aussi mordu à l’hameçon en 2010 en repêchant le défenseur franco-ontarien de 6 pi 5 po et 222 lb Erik Gudbranson au troisième rang, derrière Taylor Hall et Tyler Seguin. Comme Myers, Gudbranson a connu une longue carrière, mais dans un rôle de soutien. On l’a préféré à Ryan Johansen, Jeff Skinner, Cam Fowler, Jaden Schwartz et Vladimir Tarasenko, entre autres.
Cette année-là, le Canadien s’est laissé tenter à son tour. Il a échangé un choix de deuxième tour pour passer du 27e au 22e rang et choisir le défenseur de 6 pi 6 po et 230 lb Jarred Tinordi. On a vite réalisé, dès le camp de développement, que Tinordi possédait une bonne mobilité pour un si gros bonhomme, mais qu’il n’était pas très habile avec un bâton et une rondelle.
Nikita Zadorov, désormais un coéquipier de Myers à Vancouver, représente un bon élément de comparaison avec Silayev. À l’aube du repêchage de 2013, on disait son potentiel illimité en raison de cette combinaison de gabarit et de mobilité. Il mesurait déjà 6 pi 6 po pour 230 lb et avait amassé 25 points en 63 matchs à London, dans la Ligue junior de l’Ouest.
Zadorov, désormais à 6 pi 6 po et 248 lb, a été repêché au 16e rang par Buffalo, avant de passer à l’Avalanche du Colorado deux ans plus tard. Il a disputé 642 matchs dans la LNH jusqu’ici, mais essentiellement au sein de troisièmes paires, parfois de deuxièmes.
En bref, on a souvent rêvé au prochain Zdeno Chara, malheureusement avec un très faible taux de succès. S’emballe-t-on un peu trop envers Anton Silayev ? Peut-être. Mais le Canadien, qui convoite un attaquant, possiblement Cayden Lindstrom, ne s’en plaindra pas. Si Silayev est repêché parmi les quatre premiers, les chances de voir Lindstrom aboutir à Montréal grandiront…