Jadis perçu comme une substance divine, il était d’ailleurs utilisé en guise de médicament pour apaiser mille et un maux dans bon nombre de civilisations anciennes. En tant que remplacement du sucre, il est plus calorique que le sucre blanc (22 calories contre 16 par cuillère à thé). Toutefois, il a un indice glycémique plus faible et il est un peu plus intéressant en matière de vitamines et de minéraux. Mais vu la quantité généralement utilisée, ce n’est rien pour qu’il soit une source de quelconques nutriments à part des glucides. Ses réels avantages sont surtout qu’il est produit localement et qu’il est particulièrement savoureux.

Bio ou non, le sucre de canne a beau ne pas être autant transformé que le sucre blanc, ça demeure du sucre. Une cuillère à thé de sucre de canne blanc ou brut (4 g) contient 16 calories. Ça semble insignifiant comme ça, mais faites le calcul la prochaine fois et vous verrez que ça monte vite dans les boissons sucrées, les céréales à déjeuner et barres granolas de ce monde. À noter que le sucre turbiné ou turbinado est à mi-chemin entre le sucre brut et le sucre blanc en termes de raffinement, mais qu’il contient la même teneur en calories que le sucre blanc. Quant à la cassonade, ce n’est que du sucre blanc auquel de la mélasse a été ajoutée pour le colorer. En plus des effets néfastes du sucre sur la santé lorsque consommé en trop grande quantité, la canne à sucre requiert beaucoup d’eau pour pousser. Selon le Fonds mondial pour la nature (World Wildlife Fund), l’industrie de la canne à sucre est aussi en partie responsable d’impacts sur la biodiversité dans plusieurs endroits dans le monde.

Notre sucre national a plusieurs cordes à son arc. Dans la mêlée, il a la concentration de vitamines et de minéraux la plus intéressante, en plus de contenir des antioxydants et d’avoir un indice glycémique similaire à celui du miel, soit plus faible que le sucre blanc. Mais avant de vous mettre à en boire à même la conserve, rappelez-vous que ça demeure d’abord et avant tout une source de sucres ajoutés. Cela dit, tant qu’à ajouter une touche de sucre dans vos recettes, aussi bien en choisir un bien de chez nous avec un goût sublime. Et rien ne vous empêche de diminuer la quantité requise, ne serait-ce que pour habituer graduellement vos papilles à goûter autre chose que le sucre.

Quant au stévia, lui, est dans une classe à part. Produit à partir d’une plante originaire d’Amérique du Sud, il a été propulsé au sommet des édulcorants parce qu’il est naturel, sans calories et qu’il a un pouvoir sucrant de 10 à 15 fois plus élevé que le sucre blanc, c’est-à-dire qu’il en faut une infime quantité pour obtenir le même goût sucré. De plus, il n’a pas d’impact sur la glycémie. C’est donc une solution intéressante pour les diabétiques, par exemple, ou ceux qui veulent réduire les calories. Cela dit, le stévia encourage tout de même le goût pour le sucre. Et puisque les autres aliments sucrés ne sont pas tous édulcorés avec du stévia, il vaut encore et toujours mieux habituer ses papilles à des goûts moins sucrés.

Après l’idolâtrie de l’eau de coco, voilà que le sucre de coco fait son entrée sur le marché des substituts de sucre. Le nectar est récolté à partir de la sève des fleurs de cocotiers, après quoi il est bouilli et brassé jusqu’à ce que l’eau soit évaporée. Comparativement à la canne à sucre, les cocotiers ont besoin de beaucoup moins d’eau pour pousser, ce qui est très bien ; par contre, ils poussent très loin d’ici.

Comme le sirop d’agave, le sucre de noix de coco a aussi un indice glycémique faible. Puis, sa teneur en vitamines et minéraux est plus intéressante que celle du sucre blanc, bien qu’on ne doive tout de même pas se fier à quelconque forme de sucre pour faire le plein de nutriments. Et puisque le temps presse à mettre la pédale douce sur notre apport en sucre ajouté, il vaut mieux opter pour d’autres aliments, comme les bons vieux fruits et légumes, qui sont nettement plus riches en vitamines et en minéraux.

Montré du doigt par de nombreux professionnels de la santé, le sucre n’a pas bonne réputation par les temps qui courent. Comme il est à l’origine de plusieurs problèmes de santé lorsqu’il est surconsommé, notamment l’obésité, il est plus que temps d’en diminuer notre apport. Mais ne soyez pas dupes en tentant de le remplacer par la même quantité de sucre de canne bio ou de sirop d’agave. Tour d’horizon des plus ou moins bonnes options de rechange édulcorées.

Le sirop de riz brun est souvent utilisé dans les aliments se donnant des airs « naturels » et « santé ». Mais soyons francs, cette solution de rechange au sucre blanc n’est rien d’autre qu’un liquide hautement raffiné, obtenu à partir d’une céréale plus ou moins intéressante d’un point de vue nutritionnel. Puis, le riz brun a aussi tendance à absorber davantage l’arsenic présent dans le sol que plusieurs autres plantes. Lorsque consommé en trop grande quantité pendant plusieurs années, l’arsenic prédisposerait à certains cancers, comme ceux des poumons, de la peau et de la vessie. Bien que les quantités d’arsenic habituellement présentes dans le riz brun ne soient pas suffisamment élevées pour créer des problèmes de santé, il serait sage de demeurer vigilant et d’en limiter sa consommation, surtout sous forme de sirop, et particulièrement chez les enfants.

Originaire du Mexique, le sirop d’agave provient de la plante du même nom, aussi utilisée pour produire la fameuse tequila. Son indice glycémique faible a charmé plus d’un friand de sucreries ; en effet, il serait trois fois moins élevé que celui du sucre blanc. Puis, étant donné que son pouvoir sucrant – intensité du goût sucré comparativement au sucre blanc – est élevé, il est donc possible de réduire la quantité utilisée. Cela dit, c’est sa forte teneur en fructose qui pose problème. Si bien qu’on le compare souvent au glucose-fructose, aussi connu sous le nom de « sirop de maïs à haute teneur en fructose » (high fructose corn syrup), un ingrédient utilisé régulièrement dans les confiseries, les boissons sucrées et certaines pâtisseries. Lorsque le fructose est présent dans des aliments transformés et consommé en grande quantité, il a la mauvaise habitude de faire augmenter le taux de triglycérides dans le sang – une mesure souvent associée à d’autres facteurs de risque de maladies cardiovasculaires.